人們總是為丁之向淵博的鐘表知識所折服，並暗自揣測，他定是個發燒級的腕表收藏者而事實上，他最大的愛好與人們的想象有所出入，他熱衷於研究各種早期天文導航儀器，如六分儀、中星儀、精密計時器等，而他的收藏——航海天文臺船鐘（marine chronometer）在國內更是罕見船鐘是18 世紀歐洲大航海時代的產物，憑借精密的裝置、精準的走時成為遠洋輪的基本配置，兩個多世紀的歲月裏，人們依賴於它來計算船只所處的經度。
為精確地表明各地在地球上的位置，人們早就給地球表面假設了一個坐標系，這便是經緯度。最初，水手們判斷行駛距離和計算經度所用的方法是，將太陽照在頭頂上的時間與他們駛出港正午的時間作比較，所以對航海來說，準確的時鐘是必不可少的丁之向家中的書房裏堆滿了產自德國、瑞士、美國、法國、英國等國家的三十多臺古董航海天文船鐘，年紀最大的一臺誕生於1815 年前後，最小的也在半個世紀前。
早年他去拆船廠收集船鐘，從幾百人民幣到幾千美元，他選擇的標準是是「買得起又有緣分的」船鐘。近年來丁之向從互聯網的鐘表論壇上結識了不少歐洲、阿根廷、俄羅斯、美國的收藏者，通過他們的幫助豐富了藏品。每當他收到了新的船鐘，就會把鐘面上編號告訴在船集社工作的美國朋友，他會為丁之向查出所屬船的歷史、照片，讓收藏變得更有趣味。「一臺在Ebay 上要三四千美元的船鐘，在這些誌同道合的朋友的幫助下，可能只需要花一千美元就能買到了，他們收藏也是為了興趣，而不是錢。」
細看他的藏品，鐘面上除了有指示時、分、秒的指針外，還有一根指示發條滿條以後所運行時間的指針，以反映發條的上緊程度，通常上滿一次發條可以運行2 天或8 天。機芯裝在一個銅質的外殼內，外殼安裝在一個萬向軸上，船舶顛簸時可保持機芯處於水平姿態，從而消除產生位置誤差的可能。帶有機芯和外殼的常平架固定在一個約20cm 見方的木匣內「這也是為什麼在安帝古侖的拍賣會上，你會發現船鐘是被歸於'科學儀器'，而非'鐘表'類別的。」丁之向說道。
目前，經權威官方天文臺校驗認證合格、記錄在案的機械航海天文鐘，全球不超過10 萬只，能夠流入市場的更非常少見。失去實用價值的機械航海天文鐘，最初因保持機械計時器原生態而其貌不揚，隨其他拆下的舊船部件被當作廢品處理，以致大量原裝船鐘流失湮滅通常，收藏古董機械表，追求的是機芯越復雜、材料越高級價值就越高，不少收藏家們是出於投資和炫耀的目的；而航海天文臺船鐘卻完全與之相反，為了海上行駛時易於維護和經久耐用，所有的品牌以能生產出零件越少、成本越低的鐘為準則，在銅鑄的鐘殼上鍍金也僅僅是為了抗腐蝕的目的，它們的收藏者往往是天文愛好者，真正癡迷於機械的人「古董表的故事，無非是曾經為某個貴族名流所有精仿手錶；而船鐘，它指引著某一艘遠洋船漂洋過海，根據每一臺鐘上的獨立編號，你甚至可以查到它所在船的歷史、經歷過的事件，那多麽值得回味！」
作為國內船鐘收藏領域的名家，丁之向深知航海天文鐘在人類時間記錄史上的深遠意義，這也是他在20 年內癡迷於收集船鐘的原因所在。「船鐘所存在的200 多年時間裏，是人類最依賴於機械的時代，我所珍藏的，正是那個時代的故事。」
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